Nombre común

Anguila europea.

Clasificación

Clase

Actinopterigii.

Orden

Anguilliformes.

Familia

Anguillidae.

Género

Anguilla.

Distribución

Europa y cuencas fluviales del Mediterráneo.
Todos los miembros de la especie acuden a desovar al Mar de los Sargazos siguiendo una ruta migratoria que aún no se ha averiguado, ya que son excepcionales los avistamientos y capturas de anguilas adultas en aguas oceánicas. Este mar es una zona de intersección de varias corrientes como la del Golfo, la corriente ecuatorial y la del atlántico Norte, que al contrarrestarse crean una zona de aguas muertas situada entre los paralelos 20 y 30, que tiene forma elipsoidal y cuya superficie es de unos 3500000 kilómetros cuadrados. Más concretamente se agrupan para desovar en una zona comprendida entre los 22 y 30 grados de latitud norte y los 48 y 65 de longitud oeste
Las larvas llegan a sus destinos europeos y mediterráneos valiéndose de las corrientes marinas, en especial de la del Golfo, que puede tardar en transportarlas a sus destinos de dos a cuatro años.
Curiosamente existe otra especie, la anguila americana, (A.Rostrata), que también cría en el Mar de los Sargazos, si bien en un lugar algo distinto al elegido por la variedad europea, y luego engorda en las cuencas fluviales de la costa este de Norteamérica. Lo extraño es que aun reproduciéndose en áreas cercanas, ningún alevín equivoca el camino de vuelta a sus zonas de crecimiento, es decir, que jamás se encuentran anguilas americanas en Europa y viceversa. No se sabe exactamente cómo las crías se orientan en el viaje de vuelta. Algunas teorías indican que llevan ya impresas en sus genes una especie de instrucciones de navegación, o bien que mediante una brújula interna se ven impulsadas a moverse hacia el este hasta ser capturadas por la Corriente del Golfo, mientras que las crías de la especie americana lo hacen hacia el oeste.
Tucker lanzó en 1959 una hipótesis revolucionaria sobre ambas especies de anguila que hoy está descartada. Este científico postuló que las europeas y americanas pertenecerían a la misma especie, siendo todas ellas hijas de estas últimas. Según Tucker las diferencias morfológicas que podemos apreciar entre ambas poblaciones vienen simplemente porque se crían en lugares y condiciones diferentes. El científico estadounidense afirmaba que las larvas de las anguilas americanas que llegan a Europa transportadas por las corrientes luego intentan migrar al Mar de los Sargazos para criar pero mueren de agotamiento por el camino, pues mientras están en agua salada no pueden alimentarse. Se han mantenido anguilas en un acuario de agua marina comprobándose que pueden vivir hasta 4 años sin ingerir comida y permaneciendo activas, tiempo de sobra para realizar el largo viaje desde las cuencas fluviales donde viven hasta su lejano lugar de reproducción. Además estudios genéticos demuestran de forma definitiva que las anguilas europeas y americanas son especies distintas.

Biotopo

En su etapa de crecimiento, en la llamada fase de anguila amarilla, vive en hábitats muy variados que pueden comprender aguas lentas o de corriente moderada a rápida, y desde aguas dulces a salobres e incluso saladas. Así pues, se la puede encontrar en lugares tan dispares como ríos, arroyos, pozas, lagos, marismas, estuarios, praderas costeras de posidonia e incluso alcantarillas. Gusta de zonas con vegetación en los fondos y sobre todo de un buen sustrato arenoso o fangoso donde enterrarse. Puede hayarse en aguas someras o bastante profundas.
Una de las múltiples curiosidades de la especie es que el sexo es determinado por el tipo de agua que elige la anguila para vivir una vez superada la fase de angula, por lo cual las que habitan en agua dulce son hembras y las de zonas salobres o saladas son machos.
Una vez maduran sexualmente tras su etapa de crecimiento se hacen a la mar para desovar pues es un pez catádromo. Todas las anguilas europeas crían en el mar de los sargazos, que es un lugar donde confluyen diversas corrientes oceánicas que al contrarrestarse entre sí crean una zona en la que el agua gira en círculos en el sentido de las agujas del reloj. Este mar tiene una serie de características únicas y la que más salta a la vista es la ausencia casi total de corrientes y vientos. Está cubierto por una tupida capa de grandes algas flotantes llamadas sargazos que al extraer nutrientes y minerales de su medio crean bajo ellas una capa de agua más dulce y menos mineralizada que no se puede mezclar con las aguass de las capas más profundas a causa de la diferencia de densidad. La vida en este peculiar lugar se concentra en la superficie y gira en torno a la capa de algas mientras que en las zonas profundas hay muy pocos animales al apoderarse los sargazos de todos los nutrientes e impedir además el paso de la luz. Desovan en las aguas de las capas inferiores ricas en minerales y sales, y a una temperatura de unos 15 grados. El hecho de que las capas más hondas de este mar sean casi un desierto para la vida es otra ventaja para esta especie ya que hay pocos predadores que puedan atacar a los adultos en el vulnerable momento de la puesta y posteriormente a los huevos y crías recién nacidas.
Las larvas de anguila al nacer se llaman leptocéfalos. La forma del cuerpo de estos animales está adaptada para flotar en la columna de agua. Viajan en la Corriente del Golfo que, a modo de cinta transportadora, los traslada hasta las costas europeas y mediterráneas donde los leptocéfalos encontrarán alguna cuenca fluvial o estuario donde proseguir su compleja transformación. Desde su nacimiento hasta su llegada a las costas pueden transcurrir de 2 a 4 años y durante este tiempo las crías de anguila se dejan llevar por la corriente, flotando en ella gracias a la forma de su cuerpo adaptada a este fin, y alimentándose del placton que las rodea.
Una vez entran en los estuarios, marismas y desembocaduras de ríos los leptocéfalos se transforman en angulas. En esta fase viven como animales de aguas abiertas alimentándose de pequeños organismos mientras nadan. Por el día permanecen ocultas cerca de los fondos para remontar las aguas continentales por la noche. Una vez se han internado se instalan en el ventos donde acabarán de convertirse en anguilas amarillas que crecerán durante años.
Una vez completada su etapa de crecimiento maduran sexualmente y abandonan el lugar donde vivían para hacerse a la mar. No se sabe qué ruta migratoria utilizan para llegar a su lugar de reproducción, pues extrañamente son contados los avistamientos y capturas de anguilas en aguas oceánicas. Se sospecha que viajan por zonas profundas y pelágicas, pero poco se sabe al respecto.

Forma

Al nacer la cría de anguila se llama leptocéfalo. Tiene forma de hoja de sauce, especialmente adaptada para flotar en la Corriente del Golfo y dejarse llevar por ella. Su cabeza es pequeña, la boca está provista de pequeños dientes, tiene ojos rudimentarios y el cuerpo carece de escamas.
El leptocéfalo se transforma en angula, una criatura de aspecto vermiforme y todavía carente de escamas, con la cabeza ligeramente engrosada, grandes ojos y boca desprovista de dientes. Bajo su piel circula una densa red de vasos sanguíneos y está cubierta de una capa mucosa, lo que le permite extraer oxígeno del aire mediante respiración cutánea, por lo que puede vivir fuera del agua durante horas. Curiosamente la angula es más corta en longitud que el leptocéfalo. Poco a poco se va transformando en pequeña anguila amarilla y en el proceso se deteriora bastante y adelgaza visiblemente, pues gasta toda su energía en esa transmutación. Una vez se instala en los fondos tarda aproximadamente un año en adquirir la totalidad de los atributos de una anguila amarilla.
En esta fase tiene un cuerpo elongado y serpentiforme, cilíndrico en su parte anterior y comprimido lateralmente en la posterior. La cabeza es alargada, con los ojos muy pequeños y la boca situada en posición terminal. Tiene varias filas de dientes cónicos en cada mandíbula, siendo la inferior más larga y protráctil. Las hendiduras branquiales son pequeñas y profundas. Tras ellas se sitúan las aletas pectorales, bastante largas y provistas de 17 o 18 radios blandos. No tiene aletas pélvicas y la dorsal, caudal y anal se han fusionado para formar un volante alrededor de toda la mitad trasera de su cuerpo que puede contener más de 500 radios blandos. La piel está cubierta de pequeñas escamas cicloideas y elípticas y de una densa capa mucosa que en condiciones de estrés puede volverse exageradamente espesa y abundante. Tiene una densa red de vasos sanguíneos cutáneos lo que le capacita para extraer oxígeno del aire y permanecer viva fuera del agua durante mucho tiempo.
Cuando se prepara para reproducirse entra en la fase llamada de anguila plateada. Su contenido en grasa aumenta hasta formar un 25% de su peso, algo necesario pues la energía que le proporcionen ésta y sus músculos será la única que la sustente a lo largo de su viaje, ya que no come nada mientras está en el mar. Como ya no va a alimentarse más su tubo digestivo y boca se atrofian, y el hocico se vuelve más afilado. También el tamaño de sus ojos aumenta para proporcionarle una buena visión en su periplo oceánico.
La sangre de la anguila posee un veneno llamado hemoitiotoxina. No es dañino por ingestión oral, sino sólo si las sangres de humano o depredador y anguila entran en contacto por heridas. Además esta toxina se destruye con el calor, de modo que nunca podrá verse afectado quien se coma uno de estos animales cocinados. Si la toxina se inocula, algo bastante improbable, provoca la destrucción de los glóbulos rojos lo que puede llevar a graves desequilibrios orgánicos e incluso a la muerte.

Coloración

Los leptocéfalos son transparentes. Al principio las angulas también lo son pero se pigmentan gradualmente conforme se transforman, comenzando a colorearse por la zona dorsal. Finalmente quedan con el dorso pardo verdoso, el vientre amarillento o blanco y unos puntos grises o blancos en los costados. La anguila amarilla tiene una coloración verdeoliva o verde terroso por el dorso y amarillenta en los costados y vientre. La anguila plateada tiene el dorso pardo negruzco, los costados plateados y el vientre blanco plateado.

Tamaño

Los leptocéfalos pueden medir hasta 8,5 centímetros. Curiosamente al transformarse en angula su longitud decrece midiendo en esta fase de 5 a 7 centímetros. Cuando se transforman en anguila amarilla las hembras pueden llegar a medir al final de su crecimiento hasta 130 centímetros, pero los machos raramente superan los 50 centímetros. Es un pez de crecimiento muy lento.

Diferencias sexuales

El sexo de la anguila viene determinado por el biotopo que elige para vivir una vez concluye la fase de angula. Las que escogen aguas dulces se transforman en hembras y las de agua salada en machos. Los machos alcanzan una talla mucho menor que las hembras y además son más delgados, de modo que a misma talla tienen menor peso que éstas. El tiempo de permanencia en las áreas de crecimiento también es menor en los machos, ya que ellos invierten en este período de seis a doce años y ellas de nueve a veinte.

Acuario

Dado que es una especie bentónica es más importante la superficie de la urna que su profundidad. Para los mayores ejemplares nos bastará con poco más de medio metro en la lámina de agua, pero la amplitud del acuario debe ser la mayor posible. Es indispensable una capa de ssustrato arenoso lo suficientemente profunda como para que pueda enterrarse por completo y también es conveniente una zona con vegetación que le proporcionará refugio y mejorará la calidad del agua.
Es un animal resistente que soporta aguas contaminadas y de mala calidad, por lo cual no es necesaria una filtración tan potente como se podría esperar de un pez de su tamaño. No obstante esto no debe ser excusa para mantener a nuestra anguila en malas condiciones. Debemos colocar también aireador, aunque soporta bien aguas bajas en oxígeno. Otra ventaja es que dado que aguanta un amplio rango de temperaturas podemos colocarla en un estanque al aire libre. Si se encuentra a disgusto en su habitáculo puede intentar huir de él, ya que posee la capacidad de extraer oxígeno del aire por su piel y puede moverse por la tierra arrastrándose y serpenteando. Si el lugar donde vive se seca puede enterrarse en el sustrato y sobrevivir durante mucho tiempo envuelta en una capa de espesa mucosa y en estado letárgico hasta que el agua vuelve. Esto nos da la opción, como último recurso, eso sí, de desecar su estanque proporcionándole una capa de fango para que se entierre, si no podemos hacernos cargo de su mantenimiento durante una temporada y no encontramos quién lo haga.
Si queremos una anguila que no alcance una talla demasiado grande adquiriremos una angula o un ejemplar pequeño de anguila amarilla y la colocaremos en agua salobre. Si queremos un pez enorme y espectacular y tenemos el espacio suficiente la alojaremos en agua dulce y se convertirá en una enorme hembra. Es un pez de crecimiento muy lento y si se le mantiene confinado en un recipiente sin posibilidad de realizar su migración al mar puede vivir más de 50 años.
Para una pequeña angula nos bastará con un recipiente de unos 30 litros de capacidad, que podremos ir aumentando según crezca. Las angulas tienen también la capacidad de salir del agua y desplazarse por tierra y también de enterrarse en el sustrato en caso de sequía.
Podremos mantener al principio varias angulas y escoger con el tiempo al ejemplar más vigoroso, ya que no son peces gregarios y por el espacio que requieren sólo podremos mantener en acuario o estanque de aficionado un solo ejemplar.

Temperatura

Tolera un amplio rango, desde aguas cercanas a la congelación hasta 25 grados o más aunque su óptimo está entre 10 y 20 grados.

Agua

Soporta cualquier tipo de agua, incluso la muy contaminada y baja en oxígeno.

Alimentación

Se alimenta en los fondos o cerca de éstos. Come peces no muy grandes, anfibios, pequeñas aves acuáticas, crustáceos, larvas de insectos, moluscos, otros invertebrados acuáticos y carroña. En ocasiones es caníbal.
Podemos alimentar a las angulas con pequeñas hojuelas para peces carnívoros, larva de mosquito, dafnia, grindal, pequeñas artemias, etc. Subiremos el tamaño de las presas en función del de nuestra anguila. Ejemplares mayores son fáciles de alimentar. Podemos darles trozos de corazón de vacuno o pollo, pedazos de pescado, gambas, mejillón, incluso croquetas para perro. Como alimento vivo podemos ofrecer peces que le quepan en la boca, artemia, lombriz de tierra, grillos, tenebrios, cangrejo de río, etc.
Es un pez muy voraz y podemos aprovechar esta circunstancia para acostumbrarlo a comer de nuestra mano e incluso que se deje ocar con el tiempo.

Comportamiento

Tiende a ser de hábitos nocturnos, permaneciendo durante el día enterrada en el sustrato o entre la vegetación. En general es solitaria y los grupos que podemos observar se deben a la confluencia de individuos a lugares adecuados más que a un gregarismo real. Si el hábitat no es propicio o si lo consideran necesario en sus migraciones, tanto las angulas como las anguilas pueden salir del agua y reptar por la tierra y la hierba con movimientos serpenteantes. En especial pueden hacerlo en la noche o en días lluviosos.
Al nacer en el mar de los sargazos viajan en apretados bancos que luego se disgregan en la Corriente del Golfo. Tampoco se descarta que los adultos vayan en grupos en su migración reproductiva, pero esto se desconoce.
Al igual que las anguilas las angulas son principalmente nocturnas y realizan sus movimientos en la oscuridad.

Reproducción

La anguila amarilla se transforma en anguila plateada cuando madura sexualmente en otoño. Conforme viaja desde los lugares donde vivió hasta los estuarios y costas comienza a transformarse físicamente para poder vivir en el océano. La ruta que elige para viajar al Mar de los Sargazos de momento se desconoce, pero se estima que no se detiene nunca y que recorre unos 30 kilómetros por día. El desove se produce en aguas muy profundas, en torno a un kilómetro, y los huevos muy grasos flotan a unos quinientos metros de profundidad. Poco se sabe del cortejo y del proceso de desove, pero se estima que la hembra puede soltar de diez a veinte millones de huevos.
Los leptocéfalos al nacer viajan en apretados bancos hasta encontrar la Corriente del Golfo. Una vez hayada ésta los grupos se disgregan y cada animal flota en el agua alimentándose del placton que lo rodea. Tardan en llegar a las costas de dos a cuatro años y una vez allí se transforman en angulas. Permanecen en las desembocaduras de ríos, estuarios, marismas, etc., ocultas entre la vegetación y en el sustrato para remontar las aguas en la noche. Lo hacen principalmente a fines del otoño, invierno y primavera. Las que llegan en verano quedan en las zonas de aguas costeras esperando a remontar en otoño o simplemente se instalan allí para transformarse en machos. Una vez elegido el lugar donde vivir se transforman en anguila aproximadamente en un año y van creciendo poco a poco hasta madurar sexualmente al cabo de los años y comenzar de nuevo el proceso.
Como se puede suponer de momento su reproducción en cautividad aún no se ha logrado aunque algunos países como Japón están investigando al respecto, pues la carne de este pescado es muy apreciada tanto en estado adulto como de alevín.

Ficha realizada por: José Carlos